美國玉米作物正受到50年來最嚴重旱情的巨大破壞，使國際糧食總體供應情況受到了重大影響。
當前形勢提醒我們，即使是最發達的農業體系也無法擺脫天氣無常的影響，這不僅會導致國內市場供給和價格波動，還會波及國際市場。氣候變化和極端天氣現象更使情況雪上加霜。
人們原本預料，今年美國玉米產量將打破歷史最高紀錄。事實證明這種觀點過於樂觀了。根據聯邦法令，歉收的玉米中，相當大一部分將被用於生產生物燃料，因而進入糧食和飼料市場的玉米就更少了。
近期玉米價格已經超過了2008年和2011年的峰值，單是7月份就上漲了23%。而小麥價格則追隨玉米價格上漲。美國畜牧業已經感受到了價格上漲的沖擊。
媒體已經開始談論出現糧食危機的可能性，這一點都不令人驚訝。是否會發生糧食危機不僅取決於旱情持續時間有多長、對農作物的傷害有多大，也取決於其影響向其他市場擴散的程度，以及是否會有後續供給沖擊、各國如何應對價格波動。
2007-08年，各國政府的反應無序混亂，這往往加劇了國際價格上漲，其效果如同實施出口限制措施一樣。但這些措施通常會引發搶購和囤積行為，達不到有效穩定國內價格的目標。
考慮到上述種種，政府應該謹慎行事，尤其是高價並不一定產生負面效果。未來幾個月，只有生產者價格足夠誘人，才能吸引人們擴大種植——這是目前亟需的——尤其是在南半球。
我們將呼籲一些國家的政府採取多項措施，緩解當前局勢對最窮消費者的沖擊，例如以補貼價格定向分配糧食，增加對根莖、塊莖和豆類等非大宗商品類作物的依賴，以及幫助小規模種植者取得更優質的種子和其他基本的投入品。從長遠來看，應當採取增加當地產量、提高自給自足水平的策略。
幸運的是，2012年大米供應充足，價格穩定，但米價也可能因為其他谷類價格的上漲而走高。2007-08年，大米市場並不短缺，但價格卻出現大幅上漲。透明度不高、進口國與出口國未經協調的單邊行動，以及媒體的報道，都產生了催生恐慌的效果。
隨著全球穀物價格攀升，糧食、飼料和燃料行業對玉米、糖和油籽等作物的爭奪可能升級。暫時停止關於生物燃料的法令或者降低其執行力度，是緩解部分緊張的一個辦法。目前，2012年美國這一可再生能源的產量據報道已達到152億加侖，消耗的玉米約為1.219億噸，占到美國玉米總產量的40%。立即暫停執行上述聯邦法令，將為市場提供一定的喘息空間，讓更多的玉米流向糧食和飼料用途。
在經受了美國旱情的影響之後，全球市場已無力再承受供應方面任何的進一步沖擊。盡管當前形勢不確定，而且如果惡劣的天氣狀況持續的話，形勢可能還會惡化，但目前尚未出現危機。與2007-08年相比，目前各國與聯合國(UN)更有把握應對高糧價，這是因為聯合國啟動了能夠促進各國政策反應協調水平的農產品市場信息系統(Agricultural Market Information System)。
然而，風險仍然很高，在應對當前局勢過程中，如果方法不當也可能釀成危機。至關重要的是，無論是出口國還是進口國，任何單方面的政策反應都應避免加劇局勢的不穩定。
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2012年8月16日 星期四
美國應叫停生物燃料生產
仇富情緒蔓延全球
政客開始迎合納稅人的愛國主義情緒從來不是一個好的信號。為支持法國政府近期將最高一級個人所得稅率提升至75%的決定，該國財長皮埃爾‧莫斯科維奇(Pierre Moscovici)向《世界報》(Le Monde)表示：「這不是一個懲罰措施，而是一個愛國舉措。」他解釋稱，富裕階層正被賦予為解決法國財政問題做出「特殊貢獻」的機會。我相信富人對此一定非常感激。
目前法國政府無疑面臨著巨大風險，因其將國內稅率提升至遠高於鄰國的水平。但將弗朗索瓦‧奧朗德(Francois Hollande)政府描繪為過時的社會主義恐龍則是個錯誤。事實上，新一屆法國政府走在了一股國際新趨勢的最前沿：全球範圍內對富裕階層的敵意正在重塑從歐洲、美國到中國的政治局勢。
英國首相戴維‧卡梅倫(David Cameron)提議鋪開紅地毯歡迎因為高稅率而逃離法國之人。但即使在現行最高個人所得稅率僅為45%的英國，也出現了針對富裕階層的新的敵對情緒。目前就連保守黨政客都不敢站出來為銀行家的高薪辯護。
而在美國，巴拉克‧奧巴馬(Barack Obama)將對「百萬富翁和億萬富翁」增稅作為競選綱領之一。參照法國的標準來看，奧巴馬希望施行的增稅幅度簡直小得可笑。奧巴馬僅僅希望將最高一級個人所得稅率從35%提升至39.6%，同時增加對資本利得以及股息收入的徵稅力度。
但奧巴馬的一些策略和奧朗德在法國取得成功的競選活動頗為相似。法國社會黨抓住尼古拉‧薩科齊(Nicolas Sarkozy)「浮華」的生活方式以及結交超級富豪這兩點大做文章。與之一脈相通的是，奧巴馬在競選活動中攻擊米特‧羅姆尼(Mitt Romney)是逃稅的「1%」富人階層的代表，並嘲諷羅姆尼妻子擁有盛裝舞步賽馬。這些做法聽起來有些冒險，因為美國人有仰慕富人而非嫉妒他們的傳統。但投票結果顯示奧巴馬的戰術贏得了選民支持。美國民眾以64%比33%的懸殊差距支持對年收入超過25萬美元的家庭增稅。
富人階層與其他社會群體間的隔閡不僅在西方屬於政治敏感話題。在當前中國政治中，有錢與有權階層的生活方式同樣是最為敏感而危險的話題。近期彭博通訊社(Bloomberg News)的網站在中國遭到屏蔽。該網站發表了一篇有關中國即將上臺的新一屆國家主席習近平家族財富的文章。屏蔽網站很明顯是對這一行為的懲罰。
在幾周前的一起事件中，啟東市因污染問題引發騷亂的形勢急轉直下，示威人群要求獲知當地市委書記所穿服裝是什麼品牌。BBC的報道稱：「據稱當示威者發現是一個昂貴的意大利品牌時，他們將市委書記的衣服剝至腰間。」。
為什麼會發生上述事件？《經濟學人》雜志(The Economist)的詹尼‧明頓‧貝多斯(Zanny Minton Beddoes)在近期的一篇文章中寫道：「這個世界上的大多數公民，目前生活在富人階層與其他社會群體間的差距較上一代顯著擴大的國家中。」這一趨勢在西方最為顯著。貝多斯指出，在美國，「最富裕1%人群在國民收入中所占比重，由上世紀70年代的8%增長至2007年的24%，增了兩倍」。
這種財富轉移最終很可能引發政治反抗。「大衰退」(Great Recession)就是觸發反抗的導火索，因其增大了普通人維持生活水平的壓力，同時暴露出統治階層的不當行徑。從奧巴馬到奧朗德的西方政治家都在試圖控制並疏導這種新出現的社會情緒。在受「大衰退」影響較小的亞洲地區，其他因素可能在發揮影響。互聯網以及微博的興起使得信息傳播更加容易，也更易於激起民眾對勞苦大眾與超級富豪之間巨大鴻溝的憤慨情緒。
如果這種新的社會情緒鞏固下來，將可能標志著一個以低稅率、寬松監管以及貧富差距加大為特徵的時代的結束。該時代始於上世紀70年代晚期，在西方以瑪格麗特‧撒切爾(Margaret Thatcher)和羅納德‧里根(Ronald Reagan)掌權為標志，在中國則以鄧小平當政為標志。當撒切爾夫人於1979年出任首相時，英國最高一級個人所得稅率為83%，而她將其先降至60%，隨後降至40%，直到金融危機爆發前一直保持在該水平。而當里根上任時，美國最高一級個人所得稅率為70%。他將其先降至50%，最終下調至28%。在中國，鄧小平抓住了時代精神的脈絡，指出「致富光榮」。
如今一股新的全球趨勢已經開始發揮影響。在中國，政治領袖們迴避直接贊美財富。而在西方國家，資金緊缺的政客們則急於對近來變得不受歡迎的富人階層增稅。關鍵問題是，在一個全球化的世界中增稅是否仍然可行。正如卡梅倫有關紅地毯的不當言辭所展現的，任何政府如果增稅幅度過大、速度過快，則將產生引發資本與商業外逃的風險。超級富豪們非常靈活並且消息靈通。
然而，小康階層可能難以逃脫西方國家普遍推行的增稅大潮。1979年被撒切爾擊敗下臺的前英國首相詹姆斯‧卡拉漢(James Callaghan)富有前瞻性地指出：「總有一些時候，也許每過30年，政治形勢會發生翻天覆地的變化。」在撒切爾和里根時代開始約30年後，一輪新的巨變正降臨在我們身上。
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美國乾旱發出的信號
美國遭遇了半個世紀以來的最嚴重乾旱，這進一步表明，我們正處於一場全球糧食危機之中。在2007年至2008年期間，由於大宗商品價格飆升，20多個國家出現暴動。在短暫停歇之後，最近幾個月，玉米和大豆價格升至空前高位。我認為這表明我們無法以可持續的方式養活世界人口——到2050年，世界人口將達到100億。我們這些不惜代價追求經濟增長的「牛仔資本家」(cowboy capitalists)是否即將全速走向災難？
糧食價格的上漲有三點主要原因。發展中國家(特別是中國)日益壯大的中產階層對肉類的需求消耗了大量的玉米和大豆——1磅重的牛肉需要30磅的穀物，1磅的豬肉需要12磅的大豆。中國大豆需求每年增長10%，這徹底改變了西半球的農業格局，導致大豆種植面積現在超過小麥。第二，全球人口繼續快速增長。第三，天氣變得更不利於農業，出現嚴重乾旱、洪水和熱浪的頻率大大提高。
聯合國(UN)預計，未來40年，全球將有能力將糧食產量擴大60%。盡管人們沒有就具體數字達成共識，但根據學術文獻，到2050年，糧食產量至少需要增加70%。另外，我認為，鑒於農業領域存在眾多問題，聯合國的這一預測極不可能實現。
舉幾個例子：全球礦物肥料——鉀肥和磷肥正日趨耗盡；耐化學細菌和病原體在增加；石油和化肥等農業投入成本趨於上升。每英畝農田穀物生產率的增速在放緩，發達國家的化肥邊際生產率已經接近於零。同時，緩慢上升的氣溫正在限制產出。今年的天氣結果顯示，之前對於乾旱和洪水負面影響的估計被嚴重低估。
如果我們是經濟學理論中的「經濟人」，消息靈通、理性而又廉潔，那麼我們所有的食品和資源問題很容易就可以解決。對未來結果的大多數估計也是基於這一假設。但真實情況並不是這樣。
不幸的是，我們往往容易被既得利益左右，我們總是熱衷於好消息，不願聽到壞消息。我們比想象中更加短淺目光，也太容易腐化墮落。在保護資源、改善農業技術、減少肉類食用與浪費(從種植到吃進嘴中的整個過程中，浪費的量在所有食物中占到了30%到40%)方面，我們的行動往往過於緩慢而起不到作用。我們的行為不必要地推高了價格，無意之間也將在貧窮國家導致營養不良現象和嚴重飢荒。
最終市場價格可能會改變這種行為，但起初它們傳遞給富裕國家的信號將會過於微弱，無法促使他們採取行動，而貧窮國家已經在這個過程中被擠出了市場。給一輛SUV加滿玉米乙醇所耗費的卡路里就足以養活一個埃及農民一整年，從中就可以看出我們現時的冷漠。
在埃及等發展中國家，很多人在食品方面的花費占其收入的40%，但發達國家這一比例平均大約為10%。食品和能源價格是近期中東地區動亂的一個因素。如果穀物價格像2008年後那樣再次翻番，西方人會被激怒，而較貧窮國家則可能會出現進一步的社會動盪。
中國政府似乎是唯一能夠理解資源和食品短缺潛在後果的政府。相比之下，美國似乎為自己處於農業堡壘中這種隔絕的狀態而自滿。
北美人均水資源是中國的7倍，人均耕地面積是中國的10倍(同時還有很多肥料和碳氫化合物)。北美覺得自己不會受到影響，因此行動會很緩慢，認為這些問題是其他國家才應該擔心的。盡管如此，中國的焦慮和不斷增長的力量不久就將迫使美國去解決這個世界的核心問題。今年夏天的旱情本應該起到一種警示作用，但實際上或許並沒有起到這樣的作用。
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