美國乾旱發出的信號

美國遭遇了半個世紀以來的最嚴重乾旱，這進一步表明，我們正處於一場全球糧食危機之中。在2007年至2008年期間，由於大宗商品價格飆升，20多個國家出現暴動。在短暫停歇之後，最近幾個月，玉米和大豆價格升至空前高位。我認為這表明我們無法以可持續的方式養活世界人口——到2050年，世界人口將達到100億。我們這些不惜代價追求經濟增長的「牛仔資本家」(cowboy capitalists)是否即將全速走向災難？

糧食價格的上漲有三點主要原因。發展中國家(特別是中國)日益壯大的中產階層對肉類的需求消耗了大量的玉米和大豆——1磅重的牛肉需要30磅的穀物，1磅的豬肉需要12磅的大豆。中國大豆需求每年增長10%，這徹底改變了西半球的農業格局，導致大豆種植面積現在超過小麥。第二，全球人口繼續快速增長。第三，天氣變得更不利於農業，出現嚴重乾旱、洪水和熱浪的頻率大大提高。

聯合國(UN)預計，未來40年，全球將有能力將糧食產量擴大60%。盡管人們沒有就具體數字達成共識，但根據學術文獻，到2050年，糧食產量至少需要增加70%。另外，我認為，鑒於農業領域存在眾多問題，聯合國的這一預測極不可能實現。

舉幾個例子：全球礦物肥料——鉀肥和磷肥正日趨耗盡；耐化學細菌和病原體在增加；石油和化肥等農業投入成本趨於上升。每英畝農田穀物生產率的增速在放緩，發達國家的化肥邊際生產率已經接近於零。同時，緩慢上升的氣溫正在限制產出。今年的天氣結果顯示，之前對於乾旱和洪水負面影響的估計被嚴重低估。

如果我們是經濟學理論中的「經濟人」，消息靈通、理性而又廉潔，那麼我們所有的食品和資源問題很容易就可以解決。對未來結果的大多數估計也是基於這一假設。但真實情況並不是這樣。

不幸的是，我們往往容易被既得利益左右，我們總是熱衷於好消息，不願聽到壞消息。我們比想象中更加短淺目光，也太容易腐化墮落。在保護資源、改善農業技術、減少肉類食用與浪費(從種植到吃進嘴中的整個過程中，浪費的量在所有食物中占到了30%到40%)方面，我們的行動往往過於緩慢而起不到作用。我們的行為不必要地推高了價格，無意之間也將在貧窮國家導致營養不良現象和嚴重飢荒。



最終市場價格可能會改變這種行為，但起初它們傳遞給富裕國家的信號將會過於微弱，無法促使他們採取行動，而貧窮國家已經在這個過程中被擠出了市場。給一輛SUV加滿玉米乙醇所耗費的卡路里就足以養活一個埃及農民一整年，從中就可以看出我們現時的冷漠。

在埃及等發展中國家，很多人在食品方面的花費占其收入的40%，但發達國家這一比例平均大約為10%。食品和能源價格是近期中東地區動亂的一個因素。如果穀物價格像2008年後那樣再次翻番，西方人會被激怒，而較貧窮國家則可能會出現進一步的社會動盪。

中國政府似乎是唯一能夠理解資源和食品短缺潛在後果的政府。相比之下，美國似乎為自己處於農業堡壘中這種隔絕的狀態而自滿。

北美人均水資源是中國的7倍，人均耕地面積是中國的10倍(同時還有很多肥料和碳氫化合物)。北美覺得自己不會受到影響，因此行動會很緩慢，認為這些問題是其他國家才應該擔心的。盡管如此，中國的焦慮和不斷增長的力量不久就將迫使美國去解決這個世界的核心問題。今年夏天的旱情本應該起到一種警示作用，但實際上或許並沒有起到這樣的作用。




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